Nas Garras da Pantera

KATE

Os dois homens olharam, boquiabertos com um leve rubor vermelho rastejando em suas bochechas. Um deles era Chris Jagr, um atacante de quem eu já tinha ouvido falar muito.

Eu até tive que fazer um controle de danos enquanto estava em Paris, depois que algumas histórias escandalosas foram divulgadas sobre ele nos jornais.

O outro era Jace Crocker – um defensor novato que me surpreendeu com seu desempenho no jogo anterior.

"Olá, meninos, meu nome é Piper," ela disse, claramente apaixonada pela aparência deles. "Eu sou a melhor amiga de Kate."

Mesmo com Piper tentando aliviar o clima, o constrangimento continuou se intensificando a cada segundo. Os meninos não proferiram uma palavra, perplexos demais para falar; então facilitei para eles.

Dando-lhes um breve aceno de cabeça, saímos do vestiário. Beijei meus tios na bochecha, dizendo-lhes que me telefonassem com detalhes de uma reunião da qual eu precisava comparecer.

Eles queriam que a ficássemos um pouco mais, mas corremos para encontrar nossos amigos em um bar próximo. Suspirei de alívio quando chegamos ao Russo's. Onze horas da noite de um sábado, e o bar estava lotado.

"Isso foi divertido," brincou Piper. "Eu deveria ir aos jogos com mais frequência. Aqueles meninos eram deliciosos."

"Mantenha seus hormônios sob controle, Pipe."

Abrimos caminho até o bar, sentando-nos em bancos giratórios ao lado de nossos outros amigos. Braços foram imediatamente enrolados em meu pescoço.

"Kate, a Grande!" Eliza gritou a plenos pulmões. Ela trabalhou como planejadora de eventos corporativos, a carreira combinava bem com ela.

Ela era uma coisinha minúscula, com pouco mais de um metro e meio de altura. Cabelo loiro e olhos verdes davam ao seu pequeno corpo um belo toque.

Sara veio até mim em seguida. "Você está linda," eu disse a ela enquanto ela se inclinava para me abraçar. Sara era modelo de maiô. Ela poderia ganhar alguns quilinhos, mas guardei isso para mim.

Pele, cabelos e olhos escuros sempre acrescentavam um toque de mistério ao seu visual já deslumbrante.

Piper já estava servindo as bebidas. Eu sorri para ela, balançando a cabeça. Ela passou um para mim.

"Vamos ver o quão chata Paris deixou você," ela brincou, sabendo que eu iria querer provar que nossos amigos estavam errados.

"Eu não sou chata."

"Prove," Piper disse com um sorriso malicioso.

Acenei para o barman e entreguei a ela meu cartão de crédito preto, pedindo que ela abrisse uma conta. Em seguida, pedi uma rodada de doses de tequila para cada pessoa sentada no bar.

Quando o barman anunciou os shots, os gritos que se seguiram me ensurdeceram.

Depois que a excitação inicial passou, Sara e Eliza aproveitaram a oportunidade para oferecer condolências a meu pai.

"Obrigada, pessoal, mas o objetivo desta noite é tirar minha mente de tudo isso. É por isso que Piper me forçou a sair hoje à noite," eu disse. "Estou fingindo que nada disso aconteceu."

"Podemos discutir o fato de que você está prestes a se tornar a mulher mais procurada de Nova York." Sara riu, erguendo o copo.

Nós brindamos juntos e eu brinquei. "Um brinde as minhas três amigas, que posso passar anos sem ver e ainda sentir que nunca nos separamos."

Pouco depois, a barra começou a girar. Rimos pelo que pareceu uma eternidade, repassando nossas lembranças favoritas da faculdade. Pela primeira vez em alguns anos, me senti confortável.

Eu estava de volta à minha terra natal, com pessoas que me amavam e me conheciam bem antes de me tornar a empresária que era.

Eles não viram cifrões quando olharam nos meus olhos e com certeza não viram meu lado severo de CEO.

"Quantos gatos você pegou em Paris?" Piper perguntou, um sorriso sensual curvando seus lábios.

Revirei os olhos, tomando outra dose. "Eca." Minhas amigas olharam para mim, querendo cada detalhe interessante que eu pudesse oferecer. "Alguns, eu acho.

"Alguns eram um pouco malucos, alguns queriam melhorar seu status social e alguns só queriam meu dinheiro. Mas todos eles tinham algo em comum: eram chatos."

Minhas amigas fingiram surpresa antes de cair na gargalhada. "Você é muito exigente," afirmou Sara. "Mas agora você está de volta ao grupo de namoro que chamamos de Nova York."

Os olhos das minhas amigas ficaram ligeiramente turvos por causa da bebida excessiva. "Não tenho tempo para homens." Levantei um dedo para sinalizar ao barman.

Ela assentiu e apareceu com outra bandeja de bebidas. Passamos para os coquetéis, sabendo muito bem que não poderíamos viver de doses a noite toda.

Piper ergueu os olhos do copo, levantando uma sobrancelha. Elevando a voz para ser ouvida acima do barulho do bar superlotado, ela perguntou: "Não tem tempo?

"Como pode Kate, a Grande, não ter tempo para os homens? Passando muito tempo com Henry?

Seus lábios se curvaram em um sorriso diabólico que eu conhecia muito bem. Vendo seus olhos treinados atrás de mim, eu estava prestes a seguir seu olhar até que uma voz falou e retumbou meu corpo até o âmago.

"Bem, agora você me deixou curioso," a voz profunda falou. "Como alguém consegue o apelido de Kate, a Grande? E esse tal de Henry?"

Girei na minha banqueta, meu rosto a poucos centímetros do dele. Fiquei impressionada com seu cabelo castanho escuro, olhos castanhos escuros combinando e um queixo bastante impressionante coberto por pelos faciais bem cuidados.

Ele parecia jovem também, mais jovem que eu. Abri a boca para falar, mas as palavras não escaparam. Ele estava gostoso ~, até demais.

Eu duvidava que minha mente tivesse ficado tão confusa se eu estivesse sóbria, mas uma noite passada revivendo velhas memórias sob o efeito de muito álcool diluiu minha capacidade de pensar com clareza.

"Eu… eu não sei como ganhei esse apelido."

Seus olhos passaram por cima da minha cabeça quando um das minhas amigas começou a falar por mim. "Primeiro, Henry é o vibrador dela."

"Em segundo lugar, ela recebeu esse nome porque era a melhor na faculdade." Os olhos do cara brilharam com a informação. "Ela fazia os homens se envolverem em seus dedos bem cuidados e então ela ia embora."

"Essa garota é uma destruidora de corações, bem aqui em carne e osso." Piper acrescentou com sua opinião desagradável.

Eu não quebrei corações; em vez de me apaixonar, apenas me preocupei mais com minha educação para poder trabalhar com meu pai. Eu não tinha tempo para o amor naquela época, e com certeza não tinha tempo para isso agora ~.

Eu me vi defendendo minha honra. "Não," me intrometi. "Não. Óbvio que não sou destruidora de corações." Olhando para Piper, então me virei para o cara bonito encostado no bar ao meu lado.

"Elas estão inventando isso." Minhas palavras foram arrastadas enquanto minhas amigas riam.

Seu olhar tinha uma intensidade ardente. "Mas você não nega que Henry é quem dizem que ele é?" ele perguntou com um sorriso.

"Uh..." Eu me virei para encarar minhas amigas uma última vez antes de voltar para ele. "Não, eu disse. "Eu não nego isso."

Ele deu uma risada que fez meu corpo formigar. Era rouca e grossa. Sexy. "Eu sou Tyler." Ele estendeu a mão para mim, que eu aceitei graciosamente. Seu toque era quente e forte.

"Kate," respondi. Senti um calor subir ao meu rosto; já fazia algum tempo que eu não me sentia perturbada perto de um cara.

"Sabe, Kate," disse Tyler, esticando o pescoço para o lado e me dando um vislumbre de uma tatuagem que aparecia na base de seu pescoço.

"Ao meu ver, você claramente esteve com o tipo errado de cara se dedicar mais tempo a Henry do que a um homem de verdade."

Minhas bochechas ficaram vermelhas. Nós tínhamos que parar de falar sobre meu vibrador. "Ou talvez não haja mais homens de verdade neste mundo," respondi, esperando parecer confiante e tranquilo.

Tyler se inclinou mais perto do meu rosto e eu congelei. A proximidade, por incrível que pareça, me fez sentir viva. "Ou talvez haja um bem na sua frente."

Seus lábios se curvaram antes que ele desviasse o olhar, sinalizando ao barman. Quando seu olhar encontrou o meu de novo, não pude evitar deixar escapar um sorriso.

A linda barman o entregou uma grande caneca de cerveja. Deixando cair algumas notas para ela no balcão do bar, ele deslizou as pontas dos dedos nas minhas.

Eu queria puxar minha mão, mas não conseguia me mover. A maneira como seus olhos chocolate pousaram nos meus olhos azuis me deixou paralisada...

"Bem, Kate," ele disse com um sorriso. "Espero que você tenha uma noite incrível." E ele foi embora.

O quê? ~Ele me deixou esperando cada palavra dele. ~Aquele idiota.~

Voltei-me para minhas amigas. "Isso aconteceu?" Eu perguntei pra eles.

Eliza ainda estava olhando para ele. "S-sim..." ela gaguejou. "Ele é tão gostoso."

Dei uma olhada atrás de mim, procurando por ele com indiferença. Ele estava encostado em uma viga de madeira exposta. Dois caras estavam na frente dele; todos eles estavam rindo.

Não sei se Tyler sentiu meus olhos nele, pois virando a cabeça em minha direção, ele piscou. Ele legitimamente piscou para mim. Rapidamente me virei para minhas amigas e ri histericamente. "Quem faz isso?" Murmurei para mim mesmo.

O barman trouxe outra rodada de bebidas cor-de-rosa. Comi a guarnição de cereja e balancei a cabeça, aborrecida.

Inclinei meu copo para trás, deixando o líquido doce escorrer pela minha garganta. Eu já estava bastante bêbada, mas depois do estranho encontro com Tyler, estava com sede de mais. Mais álcool e mais dele.

"Oh!" Eliza exclamou, e todos os nossos olhos seguiram seu olhar. "Eles são gostosos," disse ela, balançando a cabeça em direção a um novo grupo de homens que acabara de entrar no bar. "Quem quer ir comigo?"

"Vamos!" Sara respondeu. Ambas voaram de suas banquetas com urgência, indo até os homens. Seus movimentos ficaram mais lentos, tornando-se mais graciosos à medida que se aproximavam.

Sara casualmente esbarrou em um dos homens e começou a rir. Piper e eu assistimos divertidas enquanto ela usava o dedo para limpar a pequena quantidade de bebida que derramou na camisa dele.

Ela então colocou o dedo na boca e, pela expressão no rosto do cara, ela havia marcado.

Virei-me para Piper e ri. "Essas duas são implacáveis," eu disse.

"Ei. Pelo menos elas já sabem," acrescentou Piper e eu balancei a cabeça, tomando um gole do que provavelmente era meu décimo drinque.

"Kate, acho que sei exatamente o que você precisa para acalmar sua mente sobre tudo que está acontecendo." Os olhos de Piper brilharam enquanto ela falava.

"E o que você acha que eu preciso?" — perguntei, embora soubesse o que ela tinha em mente.

"Uma noite com aquele cara," disse ela. "Ele é muito gostoso, e não estamos pensando isso só porque estamos bêbadas. Ele chamou atenção de todas as meninas do bar."

Olhando por cima do meu ombro, ela disse: "E os dois amigos dele também não são nada mal."

"Normalmente, eu diria que suas ideias não são as que você deve ouvir."

Seu sorriso se alargou. "Só quê?"

"Mas estou tão bêbada que posso concordar."

Ela se inclinou, me abraçando com força. "Se você for falar com Tyler, então irei falar com os amigos dele," Piper disse com entusiasmo.

"Você está tentando me subornar?" Eu levantei uma sobrancelha.

"Talvez," disse ela. "Eu sei que você não quer que sua melhor amiga vá pra casa sozinha esta noite, então sugiro que você vá falar com ele para que eu não fique sozinha para todo o sempre."

"Eca. Tá certo. Só pare."

Olhei por cima do ombro esquerdo apenas para ver os olhos de Tyler olhando para mim, um sorriso malicioso no rosto. Se ele me achou tão interessante, então por que não se esforçou para conversar mais comigo no bar?

A menos que esse fosse o plano dele. Ele gostava de deixar as mulheres querendo mais dele. Bem, eu também sei jogar assim.

"O jogo começou," eu murmurei. "Amanhã, quando eu me arrepender de ter feito isso, por favor, me lembre que você é o pior amigo de todos os tempos."

Saindo do banquinho, Piper ajeitou a camisa. "Eu nunca lembraria você de tal coisa."

Fechando a conta do bar, deixei uma gorjeta significativa para o barman e comecei a marchar até Tyler com propósito. Seus outros amigos se viraram e nos viram caminhando pelo bar lotado.

Pessoas dançando, com suor escorrendo de seus corpos, esfregavam-se demais em mim, mas eu sabia que tudo valeria a pena quando eu estivesse a um centímetro dele de novo.

Vestindo um suéter preto com zíper até a metade e jeans que destacavam sua bunda perfeita, Tyler parecia ótimo sem esforço. Seu sorriso cresceu ainda mais quando nos aproximamos. Certamente, ele pensou que tinha ganhado aquele joguinho dele.

No momento em que os alcançamos, Tyler abriu a boca para falar, mas eu o interrompi jogando minhas mãos em seu pescoço e pressionando meus lábios com força contra os dele.

Seus braços envolveram minha cintura em questão de segundos. Fiquei mais fraca envolto na força de seu aperto. O beijo foi muito mais incrível do que eu imaginava. Estava faminto e apaixonado, tudo que eu nunca tive.

Os outros homens com quem estive não eram nada parecidos com ele, sempre vestindo ternos e participando de reuniões de negócios chatas. E quando eles me beijavam, era como beijar um amigo, leve, sensível e mediano.

Eu estava bem com isso nos vinte e sete anos da minha vida, mas não sabia de mais nada. Até então.

Foi preciso muita força, mas consegui me afastar dele um minuto depois. Sua boca permaneceu aberta, querendo mais. Ele se inclinou, tentando puxar meu corpo de volta contra o dele. "Ora, Tyler," eu o copiei.

"Espero que você tenha uma noite incrível." Eu me virei e corri para longe dele, sabendo que Piper me seguiria. Tyler gritou para eu esperar, mas continuei andando.

Pelo canto do olho, eu o vi me observando, balançando a cabeça com um sorriso no rosto.

Esperei do lado de fora até que Piper me alcançasse e, quando ela finalmente o fez, estava sem fôlego. "Aquele beijo me fez sentir tesão!" ela exclamou. "Você ainda conseguiu, Kate, a Grande."

Eu ri e joguei meus braços em volta dela. "Obrigada. Eu precisava disso e nunca teria feito isso se você não tivesse me forçado.

Ela mandou uma mensagem para nossos outros dois amigos, que estavam namorando ferozmente dois dos homens que eles encontraram. Eu não tinha dúvidas de que eles acabariam indo para casa com eles.

Piper e eu rimos enquanto esperávamos um táxi. Eu não conseguia acreditar que tinha beijado um estranho num bar; isso era muito diferente de mim.

Uma vez dentro do táxi, ela olhou para mim com expectativa. Eu me virei para ela. "O quê?" Perguntei.

"Eu dei meu número para aquele cara com Tyler. O nome dele é Ben e ele já me mandou uma mensagem."

Eu levantei uma sobrancelha. "Uau," eu disse. "Ele se move rápido." Eu ri, mas percebi que ela não estava rindo.

"Não fica brava."

"O que você fez?"

Piper deu um sorriso doce, o mesmo sorriso que ela exibia sempre que tentava conseguir o que queria. "Ben me mandou uma mensagem pedindo seu número." Ela fez uma breve pausa. "Para Tyler."

"Não dê isso a ele," insisti. "Sim, ele era gostoso, e sim, aquele beijo foi de tirar o fôlego, mas eu não ~tenho tempo para um cara na minha vida."

Ela apertou um botão em seu telefone, seus olhos nunca deixando os meus. "Opa."

Eu olhei para ela. Eu deveria saber que ela iria enviá-lo de qualquer maneira. "Te odeio."

"Não, você não quer."

Durante o resto da viagem de táxi, tive vontade de gritar com ela, mas não consegui. Afinal, ela deu meu número a ele pensando que era o melhor.

É verdade que eu poderia aproveitar uma noite selvagem com um cara delicioso, mas precisava definir minhas prioridades.

Tive muitas reuniões nos dias seguintes, o funeral do meu pai, uma decisão a tomar sobre o que fazer com sua cobertura e a tarefa de encontrar um CEO em Paris. Eu tinha muitas coisas em mente para lidar com Tyler.

Mas , quais eram as chances de eu vê-lo de novo?

Entrei na casa do meu pai silenciosamente, não querendo que meus saltos altos barulhentos acordassem minha irmã. A porta dela estava entreaberta, mas todas as luzes estavam apagadas.

Pensei em entrar para falar com ela, mas se ela ainda estivesse com raiva de mim, a tentativa seria inútil. Tirando os saltos, deixei-os no corredor e fui até a cozinha.

Desidratado e exausto, precisava de água. Tomando um grande gole de uma garrafa, apertei um botão em um controle remoto que meu pai havia deixado no balcão. Uma pequena luz iluminada acima da pia.

Eu ri, pensando em meu pai e seus malditos controles remotos. Ele tinha um para tudo. O bilhete que deixei para Nicolette ainda estava no balcão, só que agora havia uma caneta ao lado dele. Peguei-o para ver se ela havia escrito alguma coisa para mim.

Eu te odeio.

Ok, então. ~Amassei o papel e joguei no lixo, depois fui para meu antigo quarto. Tirei a roupa rapidamente e pulei na cama, vestindo apenas calcinha e camiseta.

Mantive as luzes apagadas; Sempre tive mais facilidade para pensar quando estava escuro. Quando as luzes estavam acesas, eu me distraía com tudo e qualquer coisa que via.

Eu pesei minhas opções. Eu poderia mandar Nicolette de volta para a França com minha mãe, mas sabia que meu pai não iria querer isso. Nossa mãe deixou de ser uma boa mulher no momento em que me teve.

Álcool e remédios prescritos a diluíam a cada momento do dia. Meu pai sempre disse que ela tinha problemas mentais, mas eu sabia que ela sentia um verdadeiro ódio por mim.

Quando eu tinha dez anos, encontrei um diário em que ela escrevia. Várias entradas eram dedicadas ao ciúme que ela tinha de mim. Ela pensava que meu pai me amava mais do que ela, mas isso não era verdade. Ele simplesmente nos amou de maneira diferente.

Quando Nicolette nasceu, nossa mãe dedicou seu tempo à minha irmã, certificando-se de que ela não sentiria a suposta mágoa de meu pai me amar mais. Claro, isso nunca aconteceu.

Meu pai adorava Nicolette; ela era seu bebê.

A única razão pela qual ele deixou todo o negócio comigo ao falecer foi que eu era a única que demonstrava alguma ética de trabalho. Eu era o braço direito do meu pai desde criança.

Acompanhei-o em todas as viagens de negócios, adorando cada momento. Sentei-me ao lado dele nas reuniões, fingindo que estava envolvida.

O interesse que demonstrei por seu trabalho enquanto crescia foi o que me colocou na posição em que estava: um herdeiro de centenas de milhões de anos, de 27 anos.

A diferença entre mim e a maioria das crianças que herdaram uma fortuna é que eu trabalhei para isso. Administrar o setor estrangeiro em Paris não foi uma tarefa fácil.

Infelizmente, agora eu teria que desistir e recrutar um CEO para administrar essa região para mim.

Com tudo o que está acontecendo na minha vida, fiquei surpreso com o único rosto que vi na minha cabeça antes de adormecer. Um cara sexy que eu beijei em um bar.