Yolun Sonu

Stella

Dizüstü bilgisayarımı kapattım ve sandalyemi geriye ittim. Zihnim sokağın karşısındaki adamla çok meşguldü. Penceremden dışarı baktığımda, Nate Miller'ı ailesinin verandasında otururken gördüğümde gözlerime inanamadım.

Eve döndüğünü bilmiyordum. Annesi birkaç gece önce babama bavul terazisini ödünç vermeye geldiğinde tek kelime etmemişti. Belki de sürpriz bir ziyaretti. İki yıldır eve gelmemişti. Jackson Davis neden Donaldsonville'e geri döndü ki?

Işığı kapattım ve perdenin arkasından gizlice izledim. Hâlâ orada oturmuş bira içiyorlardı. Ama ciddi bir konuşma yapıyor gibiydiler. Burnumu soktuğum için kendimden iğrenerek başımı iki yana salladım.

Nate Miller'ı düşünmekten daha önemli işlerim vardı. İşe girmek gibi. Çünkü Donaldsonville, Michigan'da yüksek lisans dereceli biri için çok fazla fırsat vardı. Muhtemelen Sault Ste. Marie yakınlarındaki üniversitede öğretmenlik yapardım.

Eve suçluluk duygusundan geldim. Babam yapayalnızdı. Beş yıldır yoktum. On yedi yaşındayken Stanford'a gittim. Yüksek lisansımı beş yılda tamamlamadan önce bir sınıf atladım ve liseyi bir yıl erken bitirdim.

Tüm eğitim giderlerim burslarla karşılandı. Babam tek bir kuruş ödemek zorunda kalmadı ve ben de hiç borca girmeden bitirdim. İstediğim yere gidebilirdim. Amerika, Nowhere'e eve döndüm.

Sonra babam arkadaşlarıyla Las Vegas'a gitti. İnanılmaz. Hem de ben eve taşındıktan iki gün sonra gitti.

Bana yemeği atladığımı hatırlatarak karnım guruldadı. Kapı çaldığında ben de tam mutfağa gitmek üzereydim. Kim gece sekizde uğrar ki? Perdenin arkasından tekrar baktım. Garaj yolunda araba yoktu. Nate ve Jackson gitmişti.

Merdivenlerden indim ve ön kapıya doğru parmak uçlarımda ilerledim, kapı deliğinden baktım. Nate ve Jackson verandamda duruyorlardı!

Kalbim çılgınca dört nala koşmaya başladı, gerginlik ve heyecanın karışımıyla karnım pır pır etti. Burada ne yapıyorlardı? Nate'in evime en son ne zaman geldiğini hatırlayamadım.

Biz daha küçükken sadece ailesiyle birlikte gelmişti. Bir ergen olduğunda ise gelmeyi bıraktı. Muhtemelen son birkaç yıldır sadece merhabalaşmıştık.

Jackson uzanıp zili tekrar çaldı. Kapıyı açmalı mıyım? Kıyafetime bir göz attım. Tek boynuzlu atın olduğu pembe pijamam gerçekten seksiydi.

Giydiğim rüküş, eski gömlekten bahsetmiyorum bile. Bir de sütyenim yoktu. İhtiyacım olduğundan değil, küçük göğüslerim zar zor fark ediliyordu.

“Bir dakika,” diye bağırdım üst kata çıkıp bir kapüşonlu giymeden önce.

Derin bir nefes aldım, sürgüleri çevirip ön kapıyı açarken kalp atışımın yatışmasını istiyordum.

“Merhaba,” dedim. “Sizin için ne yapabilirim?”

“İçeri gelebilir miyiz?” Jackson sordu.

“Hayır. Ben verandaya çıkarım.” Evimde iki erkekle yalnız kalmaktan rahatsızdım. Hayatım boyunca tanıdığım erkekler olsalar bile.

Nate, babamın verandada tuttuğu hasır sandalyelerden birine otururken, “Öyle olsun,” dedi.

Jackson tırabzana yaslandı ve diğer sandalyeyi almam nezaketinde bulundu. Oturdum, içlerinden birinin bir şey söylemesini beklerken bir ona bir ona baktım.

Jackson, “Nate'in sana bir teklifi var,” dedi.

Nate'e beklentiyle baktım. Ellerini bacaklarında aşağı yukarı ovuşturdu, gözleri verandanın zeminine sabitlendi.

Nate Miller'ı daha önce gergin gördüğümü hatırlamıyorum. Her zamanki gibi muhteşemdi. Ve hatırladığımdan çok daha iri. Genişlemişti. Dar gri tişörtün altında hareket eden kaslarını fark etmeden edemedim.

Omuzları hep böyle geniş miydi? Dövmeleri ne zaman yaptırdı? İki kolu da karmaşık bir çizimle kaplıydı.

Parmaklarını kalın kestane rengi, dalgalı saçlarından geçirdi, boğazını temizlerken o şeytani mavi gözler üstümde gezindi.

Kollarımı göğsümde birleştirdim. Nate neden beni kesiyordu? Bunu daha önce hiç yapmamıştı. Hiç. Dürüst olmak gerekirse, en son onun yanındayken on üç yaşındaydım.

“Jackson, Macera Maratonu’nun bir sonraki sezonu için bir takım eksik. Bana yapıp yapamayacağımı sordu.”

“Bekle,” dedi Jackson, elini kaldırarak. “Bu konuşma daha ileri gitmeden önce bir gizlilik sözleşmesi imzalaması gerekiyor.”

“Neden imzalamak zorundayım?” Kaşlarımı kırıştırarak sordum. “Bunun benimle bir ilgisi yok.”

Jackson getirdiğini bile fark etmediğim çantasını açtı ve içinden bir kâğıt çıkardı. “Bunu imzalarsan, tüm sorularını cevaplayacağız.”

“Cidden mi?” Elinden kâğıt parçasını alarak alay ettim. İmzamı altına atmadan önce kâğıda göz gezdirdim.

Jackson, gizlilik sözleşmesini çantasına geri kaydırırken, “Devam et Nate,” dedi.

“Şey, şöyle bir şey var,” diye başladı, sokağa bakarken çenesini ovuşturdu. “Baban nerede?”

“Ne?” Bunun babamla ne ilgisi var? Ya da bu konuyla benim?

“Vegas'a gitti. Neden?”

“Sadece merak ettim,” diye yanıtladı Nate. “Yani, şey. Tamam.”

“Aman Tanrım,” Jackson sabırsızlıkla homurdandı. “Programım için yeni evli bir çifte ihtiyacım var, yoksa kovulacağım. Nate programa çıkmayı kabul etti ama bir ortağa ihtiyacı var. Ve o ortak, onun karısı olmalı.”

Jackson'a baktım, onun sözlerini kafamda işlerken ağzım açıktı. “O güzel aklını mı kaçırdın, Jackson Davis?”

“Muhtemelen,” deyip iç çekti. “Ama kariyerim tehlikede.”

“Ve sen bunu kabul ettin?” Nate'e bakarak sordum.

“Evet,” dedi. Gözleri benimkine kitlenmişti, omurgamdan aşağı bir titreme geçti. Bunca yıldan sonra hâlâ ondan etkileniyordum. “Programı çekimlerini bitirir bitirmez iptal ettireceğiz. Önemli bir şey değil. Sadece şartları karşılamak için bir isim olacak.”

“Siz deli misiniz?” diye bağırdım.

“Şşş,” diye sakinleştirmeye çalıştı Jackson. “Bu çok gizli bir şey. Gizlilik sözleşmesi imzaladın.”

Ayağa kalktım ve merdivenleri işaret ettim. “Gidin. Şimdi. Cevabım hayır.”

“En azından bunu düşünmez misin?” diye sızlandı Jackson.

“Hayır tabii ki. Sahte bir evlilik yapmayacağım. Ve senin programında olmak gibi bir arzum yok. Sana yardım edemedim için üzgünüm, Jackson.”

“Rahatsız ettiğim için özür dilerim, Stella,” dedi Nate ve merdivenlerden inmeden önce üzgün bir şekilde gülümsedi.

Jackson çantasını açıp kırmızı bir dosya çıkardı. “İşte,” dedi bana dosyayı uzatırken. “Fikrini değiştirirsen diye. Bu, potansiyel yarışmacılara verilen tüm bilgilere sahip. Ama kimsenin görmediğinden emin ol. Bu gizli bir bilgi.”

Onlar gittikten sonra içeri girdim ve kapıyı kapatıp sürgüledim. Oturma odasına girip kanepeye kendimi bırakırken dizlerim titredi.

Az önce ne oldu? Çünkü Nate Miller bana evlenme teklif etmişti. Ve Macera Maratonu'nda partneri olarak. Asla böyle bir şey yapamam. Sahte bir evlilik olmasa bile.

Atletik değildim. Nefes nefese kalmadan kaldırımda zar zor koşabiliyordum. Ve o programdaki yarışmacılar oldukça fazlasıyla ekstrem şeyler yapmak zorunda kaldılar. Bu dünyada bir dağın kenarından aşağı sarkma ya da bungee jumping yapmamın hiçbir yolu yoktu.

iPad'im, gelen bir FaceTime aramasıyla çaldı.

“Hey, baba!” dedim.

“Hey, kedicik. Evde işler nasıl?”

“Her şey yolunda baba.” O dışarı çıkarken gözlerimi kıstım. Ne giyiyordu ki? Babam bebek mavisi, retro smokinle giyinip kuşanmış, ağzı kulaklarında sırıtıyordu. “Neler oluyor? Sarhoş musun?”

“Aşk sarhoşu, bebeğim,” dedi en iyi Elvis taklidiyle. Babamın büyük bir Elvis hayranı olduğunu söylemeliyim.

“Sen neden bahsediyorsun?” deyip güldüm.

Ekranda genç, kızıl saçlı bir kadın belirdi. Muhtemelen benim yaşımdaydı. Beyaz elbisesini ve saçlarındaki çiçekleri görünce içimi bir korku kapladı.

“Baba, neler oluyor?” Göründüğü gibi olmaması için dua ederken sesim titredi.

“Evlendim, tatlım,” diye duyurdu gururla, kolunu kızın omzuna dolayarak.

“Affedersin?”

“Karım Tina.”

iPad parmaklarımdan kayıp yumuşak bir düşme sesiyle kanepeye indi. Babam evlendi mi? Benden daha yaşlı görünmeyen bir kızla. Böyle bir şey olamaz.

“Stella, orada mısın?”

Zar zor yutkundum, iPad'i ellerim titreyerek aldım. “Buradayım baba.”

“Merhaba,” dedi Tina küçük bir el sallayışla.

“Nasıl? Ne zaman?”

“Dün gece tanıştık. Gittiğimiz kulüpteki garsonumuzdu. Gözlerimiz karşılaşır karşılaşmaz anladım. İşten çıktıktan sonra buluşup konuştuk. Olaylar birbirini izledi ve evlenmeye karar verdik.”

“Vegas'ta bir kokteyl garsonuyla evlendin! Baba! Sen deli misin!?”

“Kabalaşma, Stella.”

“Kaç yaşında, baba?”

“Stella,” diye uyardı, babamın sinirlendiğini her kullandığı sen tonuyla. Ama umurumda değildi. Çok kızmıştım.

“Kaç yaşında baba?”

“Tina yirmi dört yaşında. Yani ikinizin çok ortak noktanız olmalı. Umarım çok iyi arkadaş olursunuz.”

“Aklını kaçırmışsın,” diye bağırdım. “O bir kokteyl garsonu! Vegas'tan! Muhtemelen striptizcidir. Öyle, değil mi?!”

“Stella! Yeter artık!”

“Şimdi kapatıyorum, baba. Ayrıca yeni karınla eve geldiğinde burada olmayacağım.”

“Neden bunu yarın sakinleştiğinde konuşmuyoruz?”

“Güle güle baba.”

Vücudum sarsıldı, bir şeyi kırma dürtüsüyle savaşırken öfke tüm damarlarımı sardı. Kendimi oldukça rahat biri olarak düşünürdüm. Öfkemi tetiklemek çok zaman aldı.

Babam yeni tanıştığı bir kadınla nasıl evlenir? Bu onun yapacağı bir şey değildi. Kafasına eseni yapacak biri değil. Annemden beri babamın sevgilisi bile olmamıştı. Bildiğim kadarıyla yoktu.

Nate'in annesi ben üniversiteye gittikten sonra birileriyle buluşmaya başladığını söyledi. Ama bundan hiç bahsetmedi, ben de konuyu açmadım. Oraya geri döndüğü için mutluydum. Yalnız kalmasını istemedim ama bu evliliğin sürmesine imkân yoktu.

Babam yaşlı değildi. Daha kırk altı yaşındaydı. Ama karısı neredeyse yarı yaşındaydı! Babam da benim gibi rağbet görmeyen biri. Lake Superior Üniversitesi'nde mühendislik profesörü.

Yirmi dört yaşındaki bir kokteyl garsonunun cumartesi gecelerini Scrabble oynayarak ya da The Discovery Channel izlerken bir bulmaca yaparak geçirmeyi seven bir adama bağlı kalmasına imkân yok.

Telefonum babamdan gelen bir mesajla titredi.

Gözlerimi kapatıp sıktım, kafamı salladım. Durum daha da kötüye gitti.

Biriyle evlenmeden önce onu tanıman gerektiğini yazdım ama sonra sildim. Ne anlamı vardı ki? Zaten evliydiler. Babam yeni ailesini bizim evimizde yaşamaları için eve getirecekti. Ve burada kalmaya hiç niyetim yoktu.

Kafamın içi fır fır dönüyordu, çamaşır makinesinin içindeki dengesiz çamaşırlar gibi kafatasıma çarpıyordu.

Bir saat içinde, sadece ben ve babamla ve Lake Superior Üniversitesi'nde bir öğretmenlik işiyle sessiz, biraz sıkıcı bir yaşam umudundan, bir evlilik teklifine ve bir üvey anne ile üvey kardeşin tanıtılmasına geçtim.

Orada oturup şömineye bakarak ne kadar oturdum bilmiyorum. Yanmıyordu bile. Geçici donup kalma hali sırasında sadece bir odak noktasıydı. Şömine ve sehpanın üzerindeki kırmızı dosya. Dosyaya bir bakış atıp sunduğu fırsatı düşünmeye açık olmalıydım.

Gerçekten ihtiyacım olduğu bir zamanda kaçmak için bir şans. Yeni gerçekliğimden bir kaçış. Tüm masrafları ödenmiş bir tatil. Çok para kazanma potansiyeline sahip.

Ama ne pahasına? Evlenmek zorundaydım. Bunu yapabilir miyim? Yabancı falan değildi. Nate'ti. Hayatım boyunca tanıdığım biri. Benim için ebeveyn gibi olan insanların oğlu.

Ve sadece bir kâğıt parçasıydı. Eş görevlerini yerine getirmem beklenmiyordu. Bu düşünceyle titredim. Cinsel birliktelik diye bir şey olmayacaktı. Bunu açıkça ifade edecektim.

Nate zaten benimle seks yapmak istiyor gibiydi. Başka hiçbir erkek ilgi göstermemişti. Stanford'daki inek öğrencileri saymazsan tabii. Bana birçok kez çıkma teklif edildi ama hep reddettim. Nate Miller'la kıyaslanabilecek hiç kimseyle tanışmamıştım.

Diğer tüm erkekler adına beni mahvetti. Platonik ilişkimizin, sıradan tanıdıkların ötesine geçmediğini düşünürsek bu aptalcaydı.

Dosyayı masadan aldım ve ilk sayfasını açtım. Okumanın zararı olmaz. Prömiyeri yapıldığından beri programın her sezonunu izlemiştim.

Ama bu seferki tamamen farklıydı. Eleme falan yoktu! Ve kulağa kuralları daha çok genişletilmiş geliyordu. Bir sonraki ayağa geçmeden önce yarışmacıların her eyalette tam bir günlük izinleri vardı.

Havaalanlarında uyuyamazlardı. Sürekli karavan kullanacaktık. En azından tüm eşyalarımızı ağır bir sırt çantasında taşımak zorunda kalmayacaktık.

Gece yarısı kendime bir fincan çay yaptım. Saat ikiye kadar, tüm program paketini önden arkaya okurdum. Sabah dörtte ise programa katılmaya karar verdim. Nate Miller'la evlenip Amerika Maratonu'na çıkacaktım. Sonunda güneş doğarken kanepede uyuyakaldım.

“Ah,” diye mırıldandım, kanepede uyuma kararımdan hemen pişman oldum. Tüm vücudumu bükülmüş bir kraker gibi hissettim. Bütün tutulan yerler çözülene kadar oturup tutulmuş boynumu esnettim.

Kırmızı dosya sabahın çok erken saatlerinde verdiğim hayat değiştiren kararın sarsıcı bir hatırlatıcısı olarak sehpanın üzerinde açık yatıyordu.

Ama bunu yapmakta kararlıydım. Ben de böyleydim. Bir şey hakkında karar verdikten sonra, genellikle o işin sonuna kadar giderdim. Bu da farklı olmayacaktı.

Bu arada duş alıp giyindiğimde, Ellie verandasında her sabah yaptığı gibi kahve içiyordu. Ceketimi koridordaki dolaptan aldım ve caddenin karşısına geçtim.

“Günaydın Stella,” diye seslendi ben yürüyüş yoluna çıkarken.

“Günaydın Ellie.” En üst basamağa vardığımda kaşlarını çattı. “Ah canım. Zor bir gece mi geçirdin, tatlım?”

“Öyle de denebilir,” diye iç geçirdim.

“Konuşmak ister misin?”

“Babam Vegas'ta tanıştığı yirmi dört yaşında bir kokteyl garsonuyla evlendi. Ve kadının bir çocuğu var.”

“Aa. Vay canına,” Ellie kahve fincanını masaya koyup ayağa kaldı ve beni kolları arasına aldı. “İyi misin?”

“Pek sayılmaz,” diye fısıldadım.

“Hiç babanlık bir davranış değil.”

“Şaka yapmıyorum,” dedim soğuk bir şekilde. “Bu yüzden yeni ailesini eve getirmeden önce buradan gitmem gerekiyor. Nate nerede?”

“Sanırım hâlâ yatakta, tatlım. Neden?”

“Evlenip Macera Maratonu'na çıkacağız.”