Nell'ombra

La polvere volò dappertutto quando l'apprendista fu rovesciato sulla spalla del suo maestro e cadde a terra con un pesante tonfo. Gemette e si gettò un braccio sugli occhi. "È già ora di pranzo?"

Il suo maestro lo sovrastava, con lo sguardo divertito, mentre tendeva una mano al giovane lupo. "Abbiamo iniziato solo un'ora fa. Manca ancora un po' di tempo, ragazzo".

Mi piaceva osservare gli altri apprendisti mentre si allenavano.

Avevo imparato molto guardando e ascoltando gli insegnamenti dei maestri. Osservavo soprattutto gli insegnanti, ma di tanto in tanto davo un'occhiata furtiva agli apprendisti per capire cosa stessero sbagliando.

Gli apprendisti odiavano quando li guardavo. Potevo percepire la loro aggressività quando mi passavano accanto. Pensavano che li stessi giudicando anche se non avevo alcuna competenza.

Pensavano che non potessi stare vicino a loro se non ero nemmeno un lupo.

Mi rannicchiai portando le gambe al petto, avvolgendomi le braccia intorno alle gambe e appoggiando il mento sulle ginocchia. Tuttavia, non mi feci dissuadere dai loro sguardi di disgusto.

Quella era la cosa più vicina all'addestramento dei guerrieri che avrei mai fatto. Sospirai e continuai a guardare Judah, l'apprendista, che provava e riprovava fino a quando finalmente riuscì a fare bene l'esercizio.

"Perché stare qui a lamentarsi, eh?" Disse una voce gracchiante alle mie spalle.

Sollevai la testa e vidi Cami, una donna anziana di un metro e ottanta ingobbita sul suo grande bastone da passeggio, alzare un sopracciglio folto verso di me.

"Non mi è permesso allenarmi con loro. Non posso essere un'apprendista, quindi non ho un maestro".

Cami arricciò le labbra. "Sciocchezze. Hai le gambe".

Mi punzecchiò le gambe piegate con l'estremità del bastone. "Hai un cervello". Si picchiettò il lato della testa con il bastone.

"Perché non ti alleni?" Scosse la testa. "Sei come loro. Non c'è nulla di diverso. Perché non puoi imparare come loro?"

"Perché non ho un lupo. Non posso..."

"Non importa! Non importa!" Mi rimproverò brandendo il bastone e scuotendolo selvaggiamente. "Neanche loro hanno il lupo! Si allenano lo stesso!"

Mi colpì con forza sul petto con il suo bastone da passeggio. "Sei uguale a loro". Mi punzecchiò di nuovo. "Se vuoi allenarti, dovresti lottare per avere il permesso".

Era la frase più ovvia che avessi mai sentito.

Eppure aveva ragione! Ero proprio come loro. Anche loro non avevano ancora i loro lupi.

Certo, avevano i loro tratti mannari di velocità, forza e sensi, ma anch'io potevo ancora imparare!

"Giovani, stupidi". Sentii Cami borbottare mentre si allontanava, la sua piccola struttura si dirigeva verso la tenda degli Anziani.

Un sorriso luminoso mi illuminò il viso mentre mi alzavo. La vecchia signora aveva ragione! Perché non ci avevo mai pensato prima? Perché non avevo mai lottato per questo?

Mi diressi verso il molo dei pescatori, dove mio padre e altri membri del branco stavano ricostruendo i capannoni per il prossimo inverno.

Mio padre stava staccando le assi in decomposizione dai lati dei capannoni e le stava gettando sul mucchio, mentre il suo beta lo assisteva.

Mi avvicinai alla catasta di legna da ardere e mi posizionai proprio di fronte al beta mentre lasciava cadere la sua tavola davanti a me.

Alzai la testa e lo guardai dritto negli occhi, squadrando le spalle e cercando di ostentare sicurezza. "Devo parlare con l'alfa". Dissi, alzando la voce affinché anche mio padre sentisse.

Il beta sollevò un sopracciglio, mettendo in dubbio il mio rivolgermi formalmente a mio padre. Non volevo parlare con mio padre; gli avevo chiesto più volte di essere addestrata, ma me l'aveva sempre impedito.

Quello era l'unico modo per ottenere ciò che volevo. Chiedendoglielo in qualità di alfa, facendo valere il suo titolo di capobranco, sapevo di poterlo convincere a lasciarmi fare.

In quanto alfa, doveva prendersi cura del branco; in quanto nostro capo, doveva fare tutto il possibile per tenerlo al sicuro. E addestrandomi avrebbe avuto una guerriera in più, per quanto patetica potessi essere.

Il motivo per cui mi ero avvicinata al beta era lo stesso per cui mi stavo rivolgendo a mio padre in modo così formale. Coda era il vice in comando di mio padre e se lui non c'era per dare ordini, Coda aveva il permesso di prendere le decisioni.

Se volevo parlare con l'alfa, dovevo prima passare da lui.

Coda si girò e lanciò un'occhiata interrogativa a mio padre. Un piccolo cenno della testa di mio padre gli diede il permesso di farmi passare.

Coda si fece da parte, lasciando libera la strada verso mio padre. Mi avvicinai a lui con decisione, sperando di riuscire a rendere la mia camminata intimidatoria almeno la metà di quanto lo era quella di mio padre.

"Alfa, ti chiedo di permettermi di allenarmi con gli altri apprendisti. So che è contro la tradizione, ma desidero solo allenarmi in questa forma.

Ti chiedo di permettermi di diventare più forte, in modo da non essere un peso".

"No, Cleo. Non hai bisogno di sapere come combattere".

Resistetti all'impulso di digrignare i denti.

Mi aspettavo che negasse la mia richiesta, ma non mi sarei fermata finché non avrebbe acconsentito. "Con tutto il rispetto, alfa, un guerriero che veglia su di me è un guerriero in meno che combatte in prima linea.

Non ti chiedo di permettermi di diventare una guerriera, voglio semplicemente imparare a difendere me stessa e gli altri, se necessario. Ti prego di darmi una possibilità".

Scosse la testa. "No, Cleo. Tua madre mi odierebbe se lo facessi".

"Non lo sto chiedendo al te padre, ma al te alfa, come membro del branco. Lasciami fare. Lasciami imparare".

Speravo che l'addestramento potesse risvegliare il mio lupo. A volte era necessario un grande senso di pericolo affinché un lupo si risvegliasse.

"Voglio essere degna di questo branco".

Vedevo il conflitto interiore di mio padre. Il suo lato protettivo stava combattendo con il suo desiderio da alfa di ottenere una potenziale guerriera.

Capii che stava combattendo una battaglia persa quando strinse le mani a pugno; le vene sul collo spuntavano mentre il suo lupo cercava di prendere il sopravvento.

"Solo la prima parte, Cleo. Puoi imparare a difenderti da sola, questo te lo concedo".

Espirò attraverso il naso e socchiuse i pugni. "Me ne pentirò", mormorò tra sé e sé prima di tornare al suo lavoro.

La mia bocca si allargò in un enorme sorriso. La notte che avevo sognato per anni stava per arrivare! Mi sarei finalmente sottoposta alla cerimonia di apprendistato e avrei iniziato il processo per diventare una guerriera del mio branco.

Un basso ringhio rimbombò nella gola di mio padre. L'asse che stava tirando fuori dalla casa si spezzò a metà. Gettò la metà rotta e scheggiata a terra e si voltò verso di me con occhi ardenti.

"Oh no, Cleo. Non ti sottoporrai a nessuna cerimonia, non diventerai una guerriera. Vedila come un corso di autodifesa. Niente di più, niente di meno".

Il cuore mi sprofondò nel petto dopo quel promemoria.

Era meglio di niente, ma era comunque molto lontano da ciò che volevo. "Capisco, alfa".

Avrei mai avuto un maestro o i guerrieri si sarebbero scambiati ogni giorno come se fossi un lavoro assegnato dall'alfa, come una pattuglia di confine?

"Forse hai ragione, Cleo", lui rispose al mio pensiero.

"Non è giusto che io chieda a un guerriero di diventare il tuo maestro se tu non diventerai una guerriera".

"Grey vorrebbe..."

"No!" Mi ringhiò. "Grey ti tratterebbe come una bambina. Se devi farlo, lo farai a modo mio.

Hai bisogno di qualcuno che ti spinga fino a farti cedere, che ti addestri più duramente di tutti gli altri apprendisti.

Non ti sarà riservato un trattamento speciale solo perché non hai i geni di un lupo mannaro, sono stato chiaro?"

Annuii con entusiasmo, felice di avere la possibilità di imparare a combattere. "Ti ringrazio, alfa".

"Oh no, non devi ringraziarmi, Cleo. Il tuo maestro sarà Coda".

Il mio cuore saltò un battito prima di continuare a un ritmo molto più veloce di prima. Coda era il beta di mio padre, quasi un alfa a tutti gli effetti. Se mio padre non fosse stato alfa, Coda avrebbe preso il suo posto.

Il beta era crudele e freddo e a suo tempo aveva abbandonato tre apprendisti, che non avevano mai completato l'addestramento perché li considerava troppo deboli per diventare guerrieri.

I suoi metodi erano inflessibili: non ci andava leggero con i giovani lupi, li trattava come potenziali minacce.

Non era raro che i suoi apprendisti si ritrovassero con un osso rotto dopo l'allenamento. Ma io non sarei guarita come loro.

Non avevo i geni del lupo: sarei guarita lentamente, come qualsiasi altro umano e a Coda non sarebbe importato.

Mio padre percepì la mia esitazione. "Non sei affatto obbligata ad allenarti, naturalmente", mi ricordò.

Quindi questo era il suo piano. Mi sentii avvampare di rabbia. Stava cercando di spaventarmi. E se non avesse funzionato, credeva che Coda ci sarebbe riuscito. Ma non sarebbe andata così: nessuno dei due mi avrebbe dissuasa.

Anche se Coda mi avesse dichiarata indegna, sarei tornata da lui e gli avrei chiesto di proseguire con le nostre lezioni. Quella era la mia unica e sola possibilità.

"Accetto", risposi, mantenendo la mia posizione.

"Alfa", dissi, facendo un cenno a mio padre, "e Maestro", mi rivolsi a Coda, "non vedo l'ora di iniziare domani". Prima ancora che potessi voltarmi, Coda mi fermò.

"Domani? Oh no, cucciola, inizierai subito".

Mio padre gli lanciò un'occhiata e i suoi occhi si restrinsero per l'impazienza di Coda. Immagino che mio padre fosse un po' diffidente vedendo che Coda aveva colto al volo l'occasione di occuparsi di me.

"Puoi iniziare trasportando questi oggetti nella cava del legname".

Fece un cenno verso la catasta di legna davanti a me. "E quando avrai finito, potrai prendere il resto delle cataste".

Il mio sguardo vagò intorno al molo dei pescatori e vidi cinque cataste identiche a quella.

"Sbrigati, ora. Dovrai finire prima del tramonto. Lavorare al buio sarebbe molto più difficile".

La confusione si diffuse sul mio viso e la mia fronte si aggrottò. Prima del tramonto? Non era neanche mezzogiorno!

Avrei potuto portare tutta la legna al pozzo del legname anche ore prima del tramonto.

"Sono felice che tu abbia tanta fiducia in te stessa, perché dovrai fare tutto da sola. Non ci sono strumenti o attrezzature che non siano le tue mani e i tuoi piedi ad aiutarti".

Impallidii. Fare tutto da sola, senza attrezzi? Avevo dodici, quasi tredici anni, e non avevo gli attributi del lupo! I guerrieri adulti potevano farlo senza problemi; non avrebbero nemmeno sudato.

Ma portare una di quelle tavole fino al pozzo del fuoco da sola mi avrebbe richiesto almeno dieci minuti. Non c'era modo di finire quel compito prima che facesse buio da sola!

"Ti consiglio di non sprecare la luce del giorno", mi ricordò Coda, mostrandomi un sorriso ferino che metteva in mostra i suoi denti canini affilati.

Nel profondo del mio cuore, sapevo che avrei odiato Coda.

Mi avrebbe fatto rimpiangere ogni minuto di ogni giorno, ma gli avrei dimostrato il mio valore, in un modo o nell'altro.

Mi sarei allenata più duramente di tutti i lupi; un giorno sarei diventata migliore di ognuno di loro e avrei dimostrato al branco, e a mio padre, che ero una forza da non sottovalutare.